La alimentación saludable en los niños es fundamental, ya que a partir de esta etapa se forjarán hábitos alimentarios, y se reflejará en el estado de salud cuando sean adultos.

Siempre debemos dedicar tiempo en la preparación de los alimentos para los niños y niñas. Algunas veces por razones laborales, falta de tiempo, la dejamos a un lado y, a futuro llegamos a perjudicar la salud de nuestros niños. El planear las comidas y preparaciones conlleva a una selección de alimentos y preparaciones más saludables. Puede involucrar al niño en la está preparación y selección, así se puede asegurar que él o ella aprenderán a formar hábitos saludables.

¿Qué significa una alimentación saludable?

Una alimentación saludable y balanceada debe contener todos los nutrientes necesarios para que el niño crezca y se desarrolle adecuadamente.

Debemos promover el consumo diario de:

- Frutas y vegetales, llenos de diferentes colores.
- Cereales integrales como: pan integral, cereales para desayunos altos en fibra, tortillas de maíz, palomitas de maíz bajas en grasa, pasta, leguminosas como frijoles, lentejas y garbanzos, entre otros.
- Proteína baja en grasa: como por ejemplo pollo sin piel, carnes magras, atún en agua, mariscos, salmón, embutidos 98% libres de grasa o a base de soya.
- Leche, queso, yogurt, descremados o semidescremados. Se le brindarán lácteos semidescremados a los niños menores de 2 años de edad, debido al alto gasto de energía que tienen, pero las opciones bajas en grasa son para niños mayores y adolescentes.
- Agua como bebida en lugar de gaseosas y frescos azucarados. Se puede tener un pichel de agua fría en el refrigerador al alcance de los niños.

Debemos limitar el consumo de:

- Grasa saturada.
- Sal, seleccionar alimentos bajos en sal o sodio.
- Azúcar y alimentos que la contengan agregada.

Es importante evitar el consumo de grasas trans, y hay que practicar la lectura de las etiquetas nutricionales.

¿Cómo podemos llevar esa alimentación saludable?

Primero, todo niño o niña debe desayunar, el desayuno es la comida más importante del día. Las personas que se saltan el desayuno son más propensos a tener sobrepeso u obesidad de adultos. El saltarse tan importante tiempo de comida genera cansancio, apatía, disminución en la capacidad de aprendizaje, y falta de energía a lo largo del día.

Dentro de sus beneficios se puede mencionar el ayudar a una mejor concentración y desempeño en la escuela, mayor fuerza y resistencia en las actividades deportivas, mantiene los niveles de colesterol bajos, mantiene un peso más saludable y protege contra enfermedades como diabetes y enfermedades cardiovasculares.

Como los niños pasan gran parte del día en la escuela, es aquí donde consumen aproximadamente 1/3 de las calorías diarias. Por lo que las mamás deben enviarles loncheras saludables con alimentos bajos en grasa, azúcares, sal y sin grasas trans. El consumo de calorías por cada merienda de la tarde y la mañana debe de ser un 10% del requerimiento diario de energía del niño (a). Por ejemplo si el requerimiento del niño es de 1500 calorías, 150 calorías serían destinadas a la merienda de la mañana y 150 a la merienda de la tarde.

Una de las razones por la cual las meriendas se realizan es con el propósito de reforzar hábitos alimenticios y mantener activos los metabolismos. Algunas consideraciones a tomar para la realización de las loncheras son prepararlas con anticipación, llevar alimentos fáciles de consumir, realizarla con los niños, puede agregarle sorpresas como servilletas de diferentes colores, calcomanías, o algún juguete.

El almuerzo y la cena

Es recomendable comer junto en familia por lo menos una vez por día, los niños con una estructura en los tiempos de comida tienen mejores hábitos alimenticios.
Finalmente, la actividad física es algo que ellos necesitan, es importante promover que realicen juegos activos y que tengan balance con las actividades pasivas como juegos de video, computadora, televisión entre otros.

San José, Costa Rica
Junio, 2010