Probióticos y prebióticos, alimentos funcionales para la salud

Mucho escuchamos de ellos, sabemos incluso que son buenos y que están en ciertos alimentos, pero si alguien le preguntara qué son estas sustancias, ¿sabría usted qué responder? Para entenderlas mejor, hemos definido aquí su importante papel que juegan en nuestro cuerpo.

El estrés, los malos hábitos alimentarios y el abuso de antibióticos son sólo algunos de los factores que pueden afectar negativamente el necesario equilibrio de nuestra flora intestinal. 

Y en tales casos la ingesta de los llamados productos probióticos -que contienen microorganismos vivos y activos una vez que colonizan el intestino-, prebióticos -que estimulan la acción bacteriana- o simbióticos -que asocian a ambos- es una buena alternativa, natural y sin efectos secundarios para mejorar sensiblemente el funcionamiento intestinal y, por extensión, optimizar nuestra salud.

Para algunos expertos la clave de nuestra salud reside en nuestros intestinos hasta el punto de que los consideran algo así como las raíces del árbol llamado hombre. Y es que el intestino no es un simple órgano de absorción. Es el elemento más relevante para la actividad del sistema inmune y los mecanismos de protección inespecífica ya que es en él, precisamente, donde son más activos. Sus células inmunocompetentes reconocen los agentes patógenos y activan la producción de linfocitos que, a su vez, segregan anticuerpos inespecíficos.

Cuando nacemos el tracto gastrointestinal es estéril pero poco después se instala de forma permanente un complejo conjunto de aproximadamente 400 tipos diferentes de microorganismos que trabajan en armonía para el mantenimiento de la salud. Esa microflora -la flora intestinal- pesa más de un kilo, puede estar compuesta por hasta 100 billones de microorganismos diferentes y tiene una actividad metabólica global similar a la de un hígado. Una vez que esa microflora se ha instalado puede verse afectada negativamente por factores como el consumo de alimentos muy refinados pobres en fibra, los tratamientos antibióticos y el estrés, entre otros. Pero también se le puede ayudar mediante la introducción en nuestra dieta de alimentos prebióticos y probióticos, alimentos considerados funcionales porque son capaces de modificar la flora intestinal, entre otros efectos saludables. De esta forma, a la vez, se produce un efecto beneficioso sobre el sistema inmune que nos permite prevenir distintas enfermedades, incluido el cáncer.

PROBIÓTICOS

Los probióticos son microorganismos beneficiosos para la salud intestinal,  que se pueden utilizar para modificar o mejorar el equilibrio bacteriano intestinal y favorecer la salud de la persona que los ingiere.

Las formas más comunes que encontramos son los Lactobacillus, los Saccharomyces y las bifidobacterias, que inhiben la proliferación de microorganismos patógenos, por medio de la reducción del pH intestinal retardan el crecimiento bacterias patógenas sensibles al ácido.

Las bacterias que se consideran como probióticos son:

Lactobacilos.

Lactobacilli acidophilus
Lactobacilli casei
Lactobacilli reuteri
Lactobacilli brevis
Lactobacilli cellobiosus
Lactobacilli curvatus
Lactobacilli fermentum
Lactobacilli plantarum
Saccharomyces boulardi
Lactococcus lactis cremoris
Esteptococcus salivaris therm
Enterococcus faecium
Esteptococcus diacetyllactis
Esteptococcus intermedius
Bifidobacteria bifidum
Bifidobacteria adolescentis
Bifidobacteria animalis
Bifidobacteria infantis
Bifidobacteria longum
Bifidobacteria thermophilum

¿Cuáles son sus beneficios?

Los probióticos inhiben el desarrollo de bacterias tóxicas o patógenas como serían la Salmonella o la Clostridia, en el tubo digestivo. La integridad intestinal es el máximo beneficio a nivel general que nos brindan los probióticos, ya que forman un equilibrio microbiano a nivel de la flora intestinal.

El lactobacillus tiene un efecto beneficioso en la diarrea aguda mejorando la intensidad y duración de la misma. Los probióticos sirven para prevenir la diarrea asociada al uso de antibióticos.

Se han demostrado efectos beneficiosos en la intolerancia a la lactosa, parecen tener efectos inmunoestimuladores de las defensas del organismo. Disminuyen o mejoran las enfermedades alérgicas y sobre todo tiene efectos en estreñimiento y enfermedades intestinales.

Fuente:

En los productos lácteos, principalmente yogurts se pueden encontrar productos probióticos, pero las dosis suelen ser bajas. Otros sonalimentos como el miso o el tempeh, de la comida japonesa.

Por lo general es muy seguro consumir alimentos que contienen probióticos, sin embargo se ha publicado poca información sobre algunos casos de efectos secundarios.

Por ejemplo las siguientes:

• Hay varios informes de infecciones micóticas graves en personas que tomaban Saccharomyces boulardii. Todas estas personas estaban débiles o presentaban una disminución de la función inmune antes de tomar Saccharomyces boulardii.
• No se han descrito reacciones adversas con otros suplementos probióticos ni en personas con un sistema inmune normal.
• Los lactobacilos y los bacilos bífidos pueden sintetizar vitaminas del complejo B, como niacina, ácidofólico, biotina y vitamina B6.
  
  

PREBIÓTICOS

Los prebióticos, son suplementos que no digerimos pero que mejoran nuestra salud actuando sobre la microflora intestinal. Son carbohidratos no digeribles que estimulan selectivamente la proliferación de bifidobacterias en el colon, contribuyendo con ello al mantenimiento de la microflora intestinal.

¿Cuáles son sus beneficio y fuentes?

Los prebióticos mejoran las funciones de la flora intestinal, regulan sus funciones y hacen aumentar el número de bifidobacterias útiles.

Además, los prebióticos controlan, durante el tránsito intestinal, la absorción de grasas por parte del organismo actuando como antimicrobianos y anticancerígenos.

También facilita la absorción del calcio y otros minerales además de colaborar activamente en la síntesis de vitaminas del complejo B y de la vitamina K.

Entre los prebióticos destacan sustancias como los oligosacáridos y la inulina, que son carbohidratos de estructura compleja y cadena corta que pasan sin digerir del intestino al colon y son consumidos por las bacterias colónicas.

Estas sustancias se encuentran en alimentos como el trigo, el ajo, la cebolla, los espárragos, el puerro, la remolacha, la alcachofa, entre otras. Cuando los ingerimos, los oligosacáridos y la inulina son transformados por las bacterias de la flora intestinal y fermentan en el colon produciendo ácidos grasos de cadena corta.

Este proceso ayuda a aliviar las diarreas producidas por infecciones intestinales y nutre las células del intestino grueso. Además esos ácidos grasos son importantes para mantener la función de las células intestinales, disminuyen el pH colónico y previenen así la posibilidad de desarrollar cáncer de colon. Por otro lado, estimulan la inmunidad del tubo digestivo para prevenir infecciones intestinales y eliminar las bacterias patógenas y sus toxinas. Asimismo, al modular positivamente la fisiología del tracto gastrointestinal aumentan el peso de las heces y la frecuencia de evacuación intestinal.